वाराणसी: कांग्रेस ने शनिवार को अपने लोकसभा उम्मीदवारों की चौथी सूची जारी की, जिसमें अजय राय सहित कई प्रमुख चेहरे शामिल हैं, जो लगातार तीसरी बार वाराणसी निर्वाचन क्षेत्र में प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी के खिलाफ चुनाव लड़ने के लिए तैयार हैं। पूर्वी उत्तर प्रदेश के पूर्वांचल क्षेत्र में 'बाहुबली' के रूप में प्रसिद्ध, 54 वर्षीय अजय राया को 2019 और 2014 के लोकसभा चुनावों में पीएम मोदी के खिलाफ बड़ी हार का सामना करना पड़ा, दोनों अवसरों पर तीसरे स्थान पर रहे।

अपनी पिछली असफलताओं के बावजूद, राय को उत्तर प्रदेश में जमीनी स्तर पर कांग्रेस को फिर से मजबूत करने की उम्मीद है। इसने पिछले साल अगस्त में पार्टी की राज्य इकाई के प्रमुख के रूप में उनके चयन में योगदान दिया, जो एक दलित नेता बृजलाल खाबरी के उत्तराधिकारी थे, जो विशेष रूप से राज्य में काम कर रही प्रियंका गांधी की टीम के समर्थन से बाहर हो गए थे। राय की राजनीतिक यात्रा भाजपा की छात्र शाखा, अखिल भारतीय विद्यार्थी परिषद (एबीवीपी) के सदस्य के रूप में शुरू हुई। वह 1996, 2002 और 2007 में उत्तर प्रदेश की कोलासला विधानसभा सीट से भाजपा के टिकट पर तीन बार विधायक रहे। 2009 में, वह समाजवादी पार्टी में शामिल हो गए लेकिन भाजपा के मुरली मनोहर जोशी से लोकसभा चुनाव हार गए। राय ने 2012 में कांग्रेस के साथ गठबंधन किया और उत्तर प्रदेश विधानसभा चुनाव में पिंडरा (पूर्व में कोलासला) निर्वाचन क्षेत्र से भाजपा उम्मीदवार के खिलाफ जीत हासिल की। हालांकि, 2017 और 2022 के विधानसभा चुनाव में उन्हें पिंडरा से हार का सामना करना पड़ा।

2014 से पीएम मोदी को चुनौती दे रहे अजय राय की जातीय पृष्ठभूमि 2024 के लोकसभा चुनावों में प्रधानमंत्री के लिए एक मजबूत चुनौती पेश करने की कांग्रेस की उम्मीदों में एक और आयाम जोड़ती है। राय भूमिहार समुदाय से आते हैं, जिसका पूर्वी उत्तर प्रदेश के कुछ इलाकों में प्रभाव है। जबकि पूर्वाचल कभी कांग्रेस का गढ़ था, अब इस पर भाजपा का प्रभुत्व है, लोकसभा चुनावों में पीएम मोदी और राज्य विधानसभा में यूपी के मुख्यमंत्री योगी आदित्यनाथ इस क्षेत्र का प्रतिनिधित्व करते हैं। इसके अलावा, राय की उम्मीदवारी कांग्रेस की भारत जोड़ो और भारत जोड़ो न्याय यात्रा पहल के अनुरूप है, जिसका उद्देश्य जमीनी स्तर पर जुड़ाव के माध्यम से जनता, विशेषकर युवाओं से जुड़ना है। पार्टी पूरे उत्तर प्रदेश में पीएम मोदी का मुकाबला करने में सक्षम उम्मीदवार की तलाश में है।

यूपी कांग्रेस के एक नेता ने कहा है कि, "अजय राय पिछले एक दशक से पीएम मोदी से लड़ रहे हैं। आगामी लोकसभा चुनाव मुख्य रूप से पीएम मोदी के खिलाफ होगा, इसलिए हमने एक ऐसे नेता को चुना है जिसका उन्हें चुनौती देने का इतिहास है। अजय राय न केवल वाराणसी में मोदी के खिलाफ चुनाव लड़ेंगे। बल्कि वे इंडिया ब्लॉक का हिस्सा हैं,  पूरे उत्तर प्रदेश में बीजेपी से भी मुकाबला करेंगे।''

उत्तर प्रदेश में, कांग्रेस इंडिया ब्लॉक के हिस्से के रूप में समाजवादी पार्टी के साथ गठबंधन में है, 17 सीटों पर चुनाव लड़ रही है। जबकि कांग्रेस ने राज्य में नौ सीटों के लिए उम्मीदवारों की घोषणा की है, इस बात को लेकर अटकलें जारी हैं कि क्या राहुल गांधी केरल के वायनाड के साथ-साथ अमेठी से चुनाव लड़ेंगे और क्या प्रियंका गांधी वाड्रा रायबरेली से चुनाव लड़ेंगी।

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