करिश्माई स्ट्राइकर सुनील छेत्री की अगुवाई में इंडिया 5वीं बार AFC (एशियाई फुटबॉल परिसंघ) एशियाई कप फाइनल्स में स्थान बनाने की कवायद में बुधवार को यहां कम रैंकिंग वाले कंबोडिया के विरुद्ध बड़ी जीत दर्ज करके अपने अभियान की शानदार शुरुआत करने का प्रयास करने वाला है। छेत्री अपने 126वें मैच में अपना 80वां गोल करने का प्रयास करने वाले है। क्रिस्टियानो रोनाल्डो (188 मैचों में 117 गोल) और लियोनल मेस्सी (162 मैचों में 86 गोल) दनादन गोल भी दाग दिए है। इन दोनों से किसी की तुलना नहीं की जा सकती है लेकिन छेत्री के पास इस टूर्नामेंट में मेसी से आगे निकलने का खास अवसर होने वाला है। 

इंडियन टीम विश्व रैंकिंग में अभी 106वें स्थान पर है जबकि कंबोडिया उससे 65 स्थान नीचे 171वें नंबर पर भी हुई है। ग्रुप डी में इन दो टीम के अलावा अफगान (150) और हांगकांग (147) शामिल हैं। ऐसे में छेत्री के पास गोल करने के अवसर मिलने वाले है। छेत्री अपने करियर के अवसान पर हैं और एशियाई कप के लिए क्वालिफाई करना इस 37 साल के कप्तान के लिए विशेष होने वाला है। चीन के हटने की वजह से अगला एशियाई कप 2023 के आखिर या 2024 में होने वाला है और ऐसे में छेत्री इसे अपने शानदार करियर का ‘अंतिम किला’ कहा जा सकता है।

तीन मैत्री मैचों में मिली है हार: इस महाद्वीपीय प्रतियोगिता के क्वालिफाइंग मैचों से पहले इंडिया का प्रदर्शन अनुकूल नहीं था। उसने इससे पहले जो तीन अंतरराष्ट्रीय मैत्री मैच खेले उन सभी में उसे हार को झेलना पड़ गया है। यही नहीं इस बीच उसे इंडियन सुपर लीग की टीम एटीके मोहन बागान से 1-2 से हार का सामना करना पड़ गया जबकि उसने आई लीग ऑल स्टार्स टीम को 2-1 से मात देकर लेकिन संतोष ट्रॉफी के उप विजेता बंगाल ने उसे 1-1 से ड्रॉ पर रोक दिया है।

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