क्षेत्र में चीन की बढ़ती आक्रामकता का मुकाबला करने के लिए लंबे समय से सहयोगी देशों के काम करने के बीच फिलीपींस और अमेरिका ने मंगलवार को अपना सबसे बड़ा संयुक्त सैन्य अभ्यास शुरू किया। फिलिपिनो में 'बालिकातन' या 'कंधे से कंधा मिलाकर' के नाम से जाने वाले इस वार्षिक अभ्यास में करीब 18,000 सैनिक भाग ले रहे हैं। इस साल पहली बार एक अभ्यास दक्षिण चीन सागर में होगा जिस पर बीजिंग लगभग पूरी तरह से दावा करता है।

यह अभ्यास तीन दिवसीय चीनी सैन्य अभ्यास के बाद हुआ है, जिसमें लक्षित हमलों और लोकतांत्रिक, स्व-शासित ताइवान की नाकाबंदी शामिल थी, जिसे बीजिंग अपना क्षेत्र मानता है, सोमवार को समाप्त हो गया। ताइवान से लगभग 300 किलोमीटर (180 मील) दूर, सैन्य हेलीकॉप्टर लुज़ोन के मुख्य द्वीप के उत्तरी सिरे से फिलीपीन द्वीप पर बालिकातन के दौरान उतरेंगे और उभयचर बल एक और द्वीप पर फिर से कब्जा कर लेंगे। यह अभ्यास पहली बार राष्ट्रपति फर्डिनेंड मार्कोस के तहत आयोजित किया जाएगा, जिन्होंने अपने पूर्ववर्ती रोड्रिगो दुतेर्ते द्वारा गठबंधन की आलोचना करने के बाद अमेरिका के साथ संबंधों को गहरा करने का लक्ष्य रखा था।

फिलीपीन अभ्यास के प्रवक्ता कर्नल माइकल लॉजिको ने मनीला में एक सैन्य शिविर में उद्घाटन समारोह के बाद संवाददाताओं से कहा, "हमें वास्तव में ड्रिल करना होगा और अभ्यास करना होगा कि हम अपने संप्रभु क्षेत्र की रक्षा के लिए एक द्वीप को कैसे फिर से लेने जा रहे हैं। दक्षिण चीन सागर में संयुक्त समुद्री गश्त फिर से शुरू करने और फिलीपींस में अमेरिकी सेना की उपस्थिति बढ़ाने के मनीला और वाशिंगटन के हालिया फैसलों से चीन नाराज हो गया है।

समझौते के दौरान, अमेरिका फिलीपींस में चार और सैन्य सुविधाओं का उपयोग करने में सक्षम होगा, जिसमें ताइवान के करीब एक भी शामिल है। द्वीप के साथ अपनी निकटता के कारण, फिलीपींस चीनी आक्रमण की स्थिति में एक महत्वपूर्ण अमेरिकी सहयोगी के रूप में काम कर सकता है। मंगलवार को एक संयुक्त संवाददाता सम्मेलन में, न तो सेना ने ताइवान तनाव के बारे में पूछताछ का जवाब दिया और न ही चीन द्वारा ताइवान पर आक्रमण करने की स्थिति में फिलीपींस की संभावित भूमिका का जवाब दिया।

चीन ने विस्तारित बेस एक्सेस के बारे में सुनने के बाद संयुक्त राज्य अमेरिका पर "क्षेत्रीय शांति और स्थिरता को खतरे में डालने" का आरोप लगाया था। मनीला में चीन के राजदूत हुआंग शिलियन ने पिछले हफ्ते कहा था कि "दुनिया के इस क्षेत्र के देशों को रणनीतिक स्वतंत्रता को बनाए रखना चाहिए और शीत युद्ध की मानसिकता और ब्लॉक टकराव का दृढ़ता से विरोध करना चाहिए।

दो सप्ताह के बालिकातान अभ्यास में प्रतिभागियों की संख्या लगभग 12,200 अमेरिकी, 5,400 फिलिपिनो और सिर्फ 100 से अधिक ऑस्ट्रेलियाई सैनिक होंगे, जो पिछले वर्ष से लगभग दोगुनी संख्या है। उद्घाटन समारोह के स्थान के बाहर, लगभग 50 वामपंथी प्रदर्शनकारियों ने एक प्रदर्शन किया और फिलीपीन सरकार से अभ्यास रद्द करने की मांग की।स्प्रैटली द्वीप समूह के सबसे करीब फिलीपीन भूभाग, जहां बीजिंग और मनीला के प्रतिस्पर्धी दावे हैं, पलावन का पश्चिमी द्वीप है, जहां सैनिक अभ्यास के हिस्से के रूप में उभयचर लैंडिंग करेंगे।अमेरिकी अपने HIMARS परिशुद्धता रॉकेट सिस्टम को भी तैनात करेंगे, जिसने रूसी आक्रमणकारियों को रोकने में यूक्रेनी बलों की सहायता की है, साथ ही साथ उनकी पैट्रियट मिसाइलों को भी, जिन्हें दुनिया की सर्वश्रेष्ठ वायु रक्षा प्रणालियों में से एक माना जाता है।

फिलीपीन सेना के मेजर जनरल मार्विन लिकुडिन के अनुसार, दोनों सेनाओं ने मूल रूप से उत्तरी प्रांत इलोकोस नॉर्ट से समुद्र में लाइव राउंड फायर करने का इरादा किया था, जो ताइवान के दक्षिण तट से लगभग 355 किलोमीटर दूर है। हालांकि, उन्हें अंततः इसे दक्षिण चीन सागर से नीचे ले जाना पड़ा। उन्होंने कहा कि आवश्यक मशीनरी उतारने के लिए प्रारंभिक स्थान "पर्याप्त रूप से तैयार नहीं था"। नए स्थान और चीनी नियंत्रित स्कारबोरो शोल के बीच 300 किलोमीटर से भी कम दूरी है। फिलीपीन सेना के प्रवक्ता कर्नल मेडेल एगुइलर के अनुसार, अभ्यास "सैन्य अभियानों की एक विस्तृत श्रृंखला में रणनीति, तकनीक और प्रक्रियाओं में सुधार करेगा। फिलीपीन के रक्षा और विदेश मंत्री मनीला में उद्घाटन समारोह के तुरंत बाद वाशिंगटन में अपने अमेरिकी समकक्षों के साथ मुलाकात करेंगे।

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