जापान की टीम फुटबॉल वर्ल्ड कप में सोमवार को जब पिछली बार की उपविजेता क्रोएशिया के विरुद्ध मैदान में उतरेगी तो उसका प्रयास नॉकआउट चरण में पहली जीत दर्ज करने की होने वाली है। मैच से पहले टीम के डिफेंडर युटो नाकाटोमो ने अपने साथी खिलाड़ियों से समुराई (जापानी योद्धा) की तरह जज्बा दिखाने की सलाह भी दे चुके है। उन्होंने इस बारें में बोला है कि, ‘‘ हमें पूरे दमखम के साथ खेलना होगा।'' 

जापान ने ग्रुप चरण में पूर्व चैम्पियन जर्मनी और स्पेन जैसी टीमों को हराकर उलटफेर किया, लेकिन कोस्टा रिका के विरुद्ध 0-1 से हार गई। अंतिम 16 में पहुंची टीम में आबादी के मामले में क्रोएशिया सबसे छोटा देश कहा जाता है। महज 40 लाख के आबादी वाले इस देश ने पिछले विश्व कप में दमदार खेल भी दिखा दिया है। टीम 1998 में तीसरे स्थान पर रह चुकी है।

कोच ज्लाटको डालिच से जब पूछा गया, क्या तीसरी बार में टीम को किसमत का साथ मिलेगा तो उन्होंने बोला है कि,‘‘हां, क्यों नही। उन्होंने बोला है कि उनकी टीम जापान की चुनौती से निपटने के लिए तैयार है। डालिच ने बोला है कि,‘‘वे समुराई की सीख को इस खेल में लागू करेंगे। हम भी अपना काम करने वाले है। हम जानते हैं कि यह मैच हमारे लिए कितना महत्वपूर्ण है। हम जानते हैं कि प्रतिद्वंद्वी कौन है। हम उनकी मानसिकता को समझते हैं।'' 

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