लाल जी टंडन का जन्म लखनऊ, संयुक्त प्रांत, ब्रिटिश भारत के शिवनारायण टंडन और अन्नपूर्णा देवी के चौक गांव में हुआ था। उन्होंने कालीचरण डिग्री कॉलेज से स्नातक किया। लाल जी टंडन ने 26 फरवरी 1958 को कृष्णा टंडन से शादी की, जिनसे उनके तीन बेटे हुए।

लाल जी टंडन 1978 से 1984 तक दो कार्यकाल के लिए उत्तर प्रदेश विधान परिषद (विधान परिषद) के सदस्य रहे और 1990 से 1996 तक सदन के नेता बने रहे। इसके बाद, वे विधान सभा (एमएलए) के सदस्य बने रहे। तीन शब्द, 1996-2009, और 2003 से 2007 तक विधानसभा में विपक्ष के नेता बने रहे। उन्होंने मायावती (बसपा-भाजपा गठबंधन में) के तहत उत्तर प्रदेश कैबिनेट में शहरी विकास मंत्री के रूप में भी काम किया था, और इससे पहले कल्याण सिंह मंत्रालय में भी।

अप्रैल 2004 में अपने जन्मदिन पर, वह गरीब महिलाओं को मुफ्त साड़ी बांट रही थीं जब भगदड़ मच गई, जिसमें 21 लोग मारे गए।  उन्हें इस मामले में गलत तरीके से पेश किया गया। मई 2009 में, उन्हें भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस की रीता बहुगुणा जोशी से 40,000 वोटों के अंतर से लखनऊ से 15 वीं लोकसभा के लिए चुना गया था। यह सीट 1991 के पूर्व भाजपा अध्यक्ष अटल बिहारी वाजपेयी के पास लगातार चार कार्यकालों से थी। भारी चुनावी खर्च के बावजूद, बहुजन समाज पार्टी (BSP) के अखिलेश दास 70,000 वोटों से पीछे चल रहे, तीसरे स्थान पर रहे।

बिहार के राज्यपाल के रूप में, उन्हें राज्य के विश्वविद्यालयों की अकादमिक गतिविधियों को व्यवस्थित बनाने के लिए प्रशंसा मिली। 20 जुलाई 2019 को, उन्हें आनंदीबेन पटेल की जगह मध्य प्रदेश के 22 वें राज्यपाल के रूप में नियुक्त किया गया था।

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